Les abeilles tueuses ont piqué un homme 250 fois lors d'une attaque d'essaim, mais il a survécu. Comment?

Un homme a échappé à la mort après avoir été piqué par un essaim de 1 000 abeilles tueuses, mais des incidents similaires précédents se sont révélés mortels. Pourquoi certaines personnes survivent-elles et d’autres pas ?

Un homme de l’Arizona a survécu à une attaque par un essaim de 1 000 abeilles « tueuses », a rapporté le réseau d’information local Arizona’s Family.

John Fischer, 60 ans, était dans son quartier de Florence avec son chien, Pippin, lorsque les abeilles ont grouillé. Alors que Pippin a pu s’enfuir, Fischer, qui utilise un fauteuil roulant, a été submergé par l’essaim lorsque son fauteuil roulant s’est renversé. Fischer a été traité à l’hôpital, où il a reçu de la morphine avant de se faire enlever les dards; Il a dit que ses fournisseurs de soins médicaux ont trouvé plus de 250 dards dans son corps. Fischer a depuis été libéré de l’hôpital et se remet maintenant des centaines de piqûres aux bras, aux yeux, à la bouche, aux oreilles, aux jambes et au dos. (Pippin aurait subi environ 50 piqûres pendant l’attaque et se remet lentement après avoir été soigné dans un hôpital pour animaux.)

Les rapports affirment que les abeilles tueuses, également connues sous le nom d’abeilles africanisées, étaient à blâmer pour l’attaque. Mais étant donné le surnom terrifiant des insectes bourdonnants, à quel point est-il remarquable que Fischer ait survécu à une attaque d’un énorme essaim?

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Les abeilles tueuses ont d’abord été élevées par un scientifique brésilien qui tentait de combiner les vastes rendements en miel des abeilles européennes avec l’adaptation aux climats plus chauds des abeilles mellifères africaines, selon le Musée d’histoire naturelle de Londres. Les abeilles hybrides ont migré vers le nord du Brésil, à travers l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale jusqu’aux États-Unis. Au fil des ans, leur comportement agressif et leur forte tendance à essaimer et à piquer dans un groupe leur ont valu une notoriété et le surnom d'«abeilles tueuses ». Contrairement à la croyance populaire, cependant, le venin des abeilles tueuses n’est pas plus puissant que celui de l’abeille européenne.

Dans certains cas, une seule piqûre d’abeille suffit à tuer quelqu’un. En 2009, Ray Shaw, ancien président de Dow Jones, est décédé après avoir été piqué par une seule abeille dans son garage. (On ne sait pas quelle espèce était l’abeille.)

Cependant, les piqûres d’abeilles individuelles, même celles d’abeilles tueuses, causent rarement la mort. Chaque année, environ 3% des personnes qui sont mordues par des insectes souffrent d’anaphylaxie – une réaction grave, potentiellement mortelle. L’anaphylaxie peut survenir chez les personnes qui savent qu’elles sont allergiques aux piqûres d’abeilles, ainsi que chez celles qui ne le savent pas. Selon un rapport de 2019 des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), entre 2000 et 2017, il y a eu en moyenne 62 décès par an dus aux piqûres de frelons, de guêpes et d’abeilles aux États-Unis. Selon un récent sondage YouGov, environ 75% des Américains ont été piqués par une abeille. Les décès dus aux piqûres d’abeilles sont donc rares.

Une publication récente dans la revue Clinical Case Reports estime que 50 à 500 piqûres d’abeilles à la fois suffisent pour tuer un homme adulte. Le département américain de l’Agriculture (USDA), cependant, estime le nombre de décès à plus élevé, à environ 1 100 pour un adulte et 500 pour un enfant, en se basant sur la compréhension que la personne moyenne peut supporter 10 piqûres par livre (0,45 kilogramme) de poids corporel. Les 250 piqûres signalées par Fischer étaient donc probablement inférieures au seuil mortel.

Fischer n’est pas la première personne à avoir enduré une telle épreuve et à avoir vécu pour raconter l’histoire. En 2014, un employé municipal du Texas a été piqué par environ 1 000 abeilles tueuses et a survécu. Cette même année, une femme de 71 ans a été attaquée par un essaim de 80 000 abeilles tueuses et a survécu après avoir également subi environ 1 000 piqûres. Et en 2015, un homme de l’Arizona a survécu à 500 à 1 000 piqûres à la suite d’un assaut de dizaines de milliers d’abeilles.

Certains, cependant, n’ont pas survécu à des attaques similaires: un randonneur de 23 ans est décédé en 2016 après 1 000 piqûres et un homme en Arizona en 2021 est mort de centaines de piqûres.

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On ne sait pas pourquoi des centaines de piqûres sont mortelles pour certaines personnes mais pas pour d’autres, bien que plusieurs facteurs jouent un rôle dans la façon dont une personne réagit à la piqûre.

Pour les personnes allergiques aux piqûres d’abeilles, leur réponse immunitaire aux piqûres peut être grave et systémique – affectant tout le corps, ce qui peut entraîner l’anaphylaxie et la mort. Des études ont montré que le poids corporel, le statut immunitaire de la victime et l’âge peuvent influencer la gravité de la réponse d’une personne à une piqûre d’abeille. Les personnes allergiques aux piqûres d’abeilles de plus de 25 ans sont plus susceptibles d’avoir un choc anaphylactique après une piqûre, en partie parce que la réaction allergique au venin d’abeille peut s’aggraver cumulativement plus quelqu’un a été piqué au cours de sa vie, selon le Boston Children’s Hospital.

Les réactions non allergiques courantes aux piqûres d’abeilles comprennent un gonflement douloureux ou une rougeur dans la zone touchée, tandis que les réactions allergiques peuvent inclure de l’urticaire, des nausées, des étourdissements, des crampes d’estomac, des vomissements, de la diarrhée, une pression artérielle basse et un gonflement dans des zones autres que le site de la piqûre, selon l’USDA. Les principaux signes de l’anaphylaxie de réaction allergique grave sont l’urticaire avec des difficultés à respirer et à avaler, selon l’hôpital pour enfants de Seattle, qui conseille d’appeler le 911 si ces symptômes se produisent.

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Sarah Moore est rédactrice scientifique indépendante. Elle est titulaire d’une maîtrise en neurosciences et d’un baccalauréat en psychologie du Goldsmiths College de l’Université de Londres. Sarah a de l’expérience dans la recherche universitaire et a travaillé dans les communications médicales avec des sociétés pharmaceutiques de premier plan. En tant que pigiste, elle a contribué à un large éventail de publications. Sarah aime écrire sur tous les domaines de la science, des soins de santé à la nanotechnologie, mais elle est particulièrement intriguée par le fonctionnement du cerveau humain.

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